El COVID-19 nos tomó por sorpresa y evidenció la falta de preparación de los gobiernos para enfrentar una crisis sanitaria, afortunadamente la tecnología ha avanzado y hoy tiene la capacidad de ayudarnos a prevenir futuras pandemias.
En los poco más de veinte años que llevamos del siglo XXI, la humanidad se ha enfrentado a diversas pandemias como el SARS en 2003, la gripe aviar H5N1 en 2007, la gripe porcina o Influenza H1N1 en 2009, el ébola a partir del 2014 y la pandemia de COVID-19 que vivimos actualmente. Sin embargo, está última sin duda ha sido la más complicada, provocando la muerte de millones de personas, agitando la economía mundial, exponiendo las vulnerabilidades de los sistemas de salud y cambiando nuestra vida por completo en los últimos dos años.
Lo más preocupante es que los expertos del sector salud, afirman que las pandemias seguirán ocurriendo debido a la resistencia y capacidad de mutación que los microorganismos han generado ante los fármacos y antibióticos. Sin embargo, distintas tecnologías de la industria 4.0 como la inteligencia artificial, el machine learning y el big data tienen la capacidad de evitar que sucedan detectando patrones, tendencias y signos que permitan reaccionar y actuar para prevenirlas antes de que sea demasiado tarde.
El potencial de la tecnología para evitar una futura pandemia
En diciembre del 2019 BlueDot, una empresa que utiliza un algoritmo impulsado por IA para rastrear informes de noticias, redes de enfermedades de animales y declaraciones oficiales de organismos de salud en todo el mundo para detectar posibles infecciones, alertó a sus clientes, incluidos varios gobiernos, hospitales y compañías, sobre un aumento inusual en los casos de neumonía en Wuhan, China. Sin embargo, era muy tarde, un par de semanas después la Organización Mundial de la Salud anunció la propagación de un nuevo virus y comenzó la pandemia.
Lamentablemente, aunque la información estaba ahí fue demasiado tarde y no hubo nada que se pudiera hacer para evitar la pandemia. Por otro lado, los sistemas mejorados de análisis de datos y la inteligencia artificial lograron ayudar a combatir el COVID-19. Gracias a la tecnología la secuencia de ADN del virus se dio a conocer en un tiempo récord, al igual que los primeros tratamientos de vacunas, que se crearon en menos de un año. Además, han ayudado para monitorear la actividad del virus y la ocupación de hospitales para mantener a las personas actualizadas.
Los estragos económicos y sociales del COVID-19 han motivado a los líderes tecnológicos y gobiernos de todo el mundo a prepararse para evitar una futura pandemia. Afortunadamente conforme la tecnología avanza, se convertirá en el aliado principal del sector salud, los gobiernos y personas para detectar una crisis de este tipo a tiempo y evitar las grandes pérdidas humanas y económicas que esta provoca.
Predicción para prevención
Los modelos avanzados de datos impulsados por inteligencia artificial permiten a los científicos disponer de una enorme cantidad de datos acerca de síntomas, condiciones de salud, ubicación de los casos y pacientes de riesgo, número de personas infectadas y muchos otros. Mediante todo esto obtienen información valiosa de la actividad de un virus para alertar a gobiernos y organismos de salud en caso de identificar patrones o tendencias propias de una pandemia.
Los modelos de aprendizaje automático no supervisados también ayudarán a prevenir una pandemia al crear sus propios patrones de predicción. Lo que amplía el panorama de escenarios al simular todos los posibles caminos de evolución en una posible epidemia y predecir para cada uno aspectos como las personas que se contagiarían, las defunciones, los principales países afectados, la ruta de contagio, el tiempo que tomaría en esparcirse, entre muchas otras cosas.
Así mismo la inteligencia artificial puede utilizar información sobre las características del patógeno o la secuencia del ADN del virus para predecir el riesgo de esparcimiento del virus y las posibles rutas. De esta forma se podrán tomar medidas como cerrar las fronteras de un país y atacar el virus desde ahí antes de que se propague al mundo.
Stratifyd, una empresa de análisis de datos con sede en Carolina del Norte, a raíz de la pandemia comenzó a desarrollar una inteligencia artificial que escanea publicaciones en plataformas como Facebook, Instagram y Twitter. Las compara y contrasta con descripciones de enfermedades tomadas de fuentes como los Institutos Nacionales de Salud, la Organización Mundial de Animal Health y la base de datos global de identificadores microbianos, para detectar a tiempo tendencias en distintos lugares del mundo y alertar en caso de ver focos rojos
Estrategias adecuadas de contención
La IA puede desarrollar tácticas efectivas para que los gobiernos y sistemas de salud estén preparados en caso de una pandemia, con base en las acciones que llevaron a cabo distintos gobiernos del mundo durante la crisis del COVID-19 y sus resultados. Gracias a que hoy en día toda la información y registros de los contagios, hospitalizaciones, defunciones y pérdidas económicas de cada país está digitalizada, esta puede ser analizada para extraer conclusiones y crear una especie de manual para combatir una pandemia.
Detección de enfermedades en animales
Un estudio reciente de la Universidad de Glasgow en Reino Unido demostró que los métodos de machine learning podrían determinar el riesgo de un salto viral de animales a humanos utilizando información clave de genomas virales. Se estima que existen 1.67 millones de virus no identificados causantes de infecciones en mamíferos, aves y roedores y según los científicos más de la mitad podrían contagiarse a los humanos, con el riesgo potencial de provocar una pandemia. Identificarlos a tiempo será clave para evitarla, afortunadamente la tecnología nos permitirá hacerlo.
Nuevos tratamientos en tiempo récord
El big data y la IA también tienen la capacidad de prevenir una pandemia al acelerar el desarrollo de tratamientos y fármacos para diversas enfermedades. Estas tecnologías permiten a los científicos e investigadores del área de salud descifrar las propiedades y características del virus a fondo, con el fin de encontrar tratamientos que ayuden a inmunizar a las personas. Así mismo estos podrían ser encontradas en mucho menos tiempo ya que mediante esta tecnología los farmacólogos pueden probar millones de estructuras y formulas biológicas al mismo tiempo.
El papel de los gobiernos
La tecnología ha demostrado que tiene el potencial de evitar una pandemia, pero es fundamental que los líderes tecnológicos y gobiernos del mundo colaboren y generen regulaciones y políticas que permitan el aprovechamiento de estas herramientas.
Precisamente, hace unos meses el empresario y filántropo estadounidense, Bill Gates lanzó su libro “Como prevenir la próxima pandemia” en el que invita a los líderes a invertir en programas de prevención. Ya que afirma, que por la manera en que mutan los virus es inevitable que se den las condiciones para futuras pandemias, sin embargo confía que pueden evitarse a través de la tecnología y la prevención. En palabras del empresario: “Necesitamos gastar miles de millones para después ahorrar billones”.
Según un panel independiente conformado por representantes del G20, afirma que, para impulsar adecuadamente la preparación, es necesario aumentar el gasto en prevención de pandemias alrededor de $15 mil millones de dólares al año, lo que significaría una duplicación de los presupuestos actuales. Bill Gates también habla de esto y menciona que más vale invertir ahorita para no tener que gastarlo en un futuro, en referencia a una próxima pandemia.
Por otro lado, los gobiernos deberán trabajar en una política global que invite a los servicios de salud de todo el mundo a compartir sus datos para poder generar predicciones precisas. Ya que la tecnología para leer registros de pacientes y extraer información crucial para identificar patrones que anuncien una pandemia existe, el problema es que estos registros están divididos en múltiples bases de datos y son administrados por diferentes servicios de salud, lo que hace difícil acceder a ellos y por ende utilizarlos para generar predicciones.
Sin duda la tecnología tiene la capacidad de evitar potenciales pandemias en el futuro. Ya sea a través de modelos de predicción, la creación de nuevos medicamentos o la detección temprana de focos de contagio, el big data, la inteligencia artificial, el aprendizaje automático y muchas otras tecnologías pueden ser el principal aliado de líderes y gobiernos para blindar al mundo de otra pandemia como la del COVID-19.
